Southern Ecuador: A wellspring of species

Ecuador is among the richest countries on the planet for its diversity of species.

The scientific community agrees that Ecuador is perhaps the most biodiverse country in the world if we also consider the Galapagos Islands. This immense variety of flora, fauna, microorganisms, and genes has developed over millions of years of biological evolution thanks to the particular conditions of the location, terrain, and climate. In addition to the environmental services provided by the diversity of species as a whole, the food, medicines, fibers, some construction materials, drugs, industrial products that are used in the country all come directly from our biodiversity. Certain species native to the south of the country, for example, have saved humanity from serious epidemics such as Malaria, whose cure came from the bark of the Quina or Cinchona trees still present in the forests of Loja. Or the flourishing industry of derivatives of tara (Caesalpinea spinosa), a tree native to Loja and the dry valleys of the country, whose seeds are one of the most recent products of national export (in the last 5 years more than 210 tons have been exported to foreign markets). Biodiversity is therefore a fundamental strategic resource for the development of the country.

Knowing how many and which species are in the country is one of the most challenging questions of national science. Biologists from Ecuador and around the world are racing against time to record the country’s species. In recent years in southern Ecuador, particularly in the provinces of Zamora Chinchipe, Loja and El Oro, there have been multiple finds of great importance for the thickening of the national catalog of species.

Near Podocarpus National Park, at the San Francisco Nature and Culture International Research Station 32 new plant species have been discovered.

32 new plant species have been discovered in the cloud forests near the San Francisco Station over the past 20 years – an impressive number according to David Neill, co-author of a book cataloguing Ecuador’s plant species diversity. and former curator of the Missouri Botanical Garden. This includes new species for science, as well as “new country records.” Among the species are several epiphytic plants but also unique trees such as the “Meriania de San Francisco” (Meriania franciscana), named after the botanists who discovered it (Carmen Ulloa and Juergen Homeier) in honor of the river and the Scientific Station where it was found.

A few kilometers from the Scientific Station, in the páramos that divide Zamora Chinchipe and Loja, is Abra de Zamora.

Abra de Zamora also stands out at a place of importance for the cataloging of new species. Scientists from the Laboratory of Tropical Ecology and Ecosystem Services of the Particular Technical University of Loja (UTPL) have found a total of 12 new species of amphibians in the last 5 years, which include two glass frogs, a salamander and two marsupial frogs, which are currently being formally described. Among them are the Samaniego frog (Pristimantis samaniegoi) and the Matilde frog (Pristimantis matildae), named in honor of a Lojana woman who was the first woman in Latin America to exercise the right to vote.

Likewise, to the south of the Podocarpus National Park in the Numbala Nature Reserve, administered by Nature and Culture International, the same group of biologists from UTPL found 5 species of amphibians considered new to science that are in the process of description, one of them, according to its descriptors Diego Armijos and Paul Szekely will be named as the reserve in which they found it (Pristimantis numbala).

The FierroUrco mountain range, between the provinces of El Oro and Loja has also been the scene of several very important scientific findings.

A unique hummingbird was observed in 2017 by ornithologist Francisco Sornoza. The scientists Juan Freile and Elisa Bonaccorso confirmed the exceptional discovery and published the finding of the blue-throated star hummingbird (Oreotrochilus cyanolaemus), one of the most outstanding novelties of world ornithology. They estimate that only 750 individuals of this species survive in these magical páramos of the mountain range, but they are threatened by the transformation of habitats and mining concessions.

FierroUrco is also an amphibian-rich area, 16 potentially new species were documented in a report by the UTPL Laboratory of Tropical Ecology and Ecosystem Services. Likewise, in this same mountain range, the discovery of a new species of tree, Polylepis loxensis, was published in 2020. The trees of the genus Polylepis are among the few that can grow in extreme conditions such as those of the Andean páramo.

Another exceptional place in the south of the country is the Nangaritza River basin in Zamora Chinchipe.

New species of plants, reptiles, amphibians, rodents and insects have been found in the riverside forests of the Nangaritza and on the summits of the sandstone plateaus called “Mura Nunka” by the Shuar people just in the last decade.  To study potential new species of Nangaritza, two scientific expeditions sponsored by Conservation International and Nature and Culture International respectively, in 2009 and 2015, found 28 new species within a 15-day time period. These expeditions described new plants, amphibians, reptiles, insects and small rodents. Soon to be published by the herpetologist Alejandro Arteaga, a new species of snake – the snail eating snake of the genus Dipsas was found in Nature and Culture’s Maycú Natural Reserve. This impressive biodiversity is being permanently threatened by the destruction of riparian forests by illegal mining activities.

To conclude, these scientific discoveries have not only included the discovery of new species, but have also identified populations of known species that are threatened with extinction, such as the American crocodile (Crocodylus acutus) and the golden-mantled howler monkey (Allouatta palliata aequatorialis) located in Nature and Culture’s Cazaderos Reserve in the dry forests of Loja. Darwin Nuñez of Nature and Culture International recorded around 97 crocodiles along 35 km of the Puyango River and the Cazaderos stream, probably the most important continental population reported in the country. Stefany Vega of Nature and Culture reported the discovery of 12 groups of the golden-mantled howler monkey in the dry forests of the reserve with a total of 119 individuals, a relatively healthy population for a species that is listed as endangered in the country.

Felipe Serrano

Executive Director, Nature and Culture International Ecuador

[Español]

El Sur de Ecuador: Una fábrica de especies

El Ecuador se encuentra entre los países más ricos del planeta por su diversidad de especies. La comunidad científica coincide en que es quizá el más biodiverso del mundo si consideramos su extensión territorial. Esta variedad inmensa de flora, fauna, microorganismos y genes ha sido fabricada durante millones de años a través de la evolución biológica y gracias a las particulares condiciones de ubicación, relieve y clima del país. Además de los servicios ambientales que nos proveen las especies en su conjunto, los alimentos, medicinas, fibras, algunos materiales de construcción, fármacos, productos industriales que se utilizan en el país provienen directamente de nuestra biodiversidad. Ciertas especies originarias del sur del país por ejemplo han salvado a la humanidad entera de epidemias graves como la Malaria, cuya cura provino de la corteza de los árboles de Quina o Cinchona todavía presente en los bosques de Loja. O la floreciente industria de los derivados de la Tara (Caesalpinea spinosa), un árbol nativo de Loja y de los valles secos del país, cuyas semillas son uno de los productos mas recientes de exportación nacional (en los últimos 5 años se han exportado mas de 210 toneladas a los mercados externos). La biodiversidad es entonces un recurso estratégico fundamental para el desarrollo del país.

Conocer cuántas y cuáles son las especies del país es una de las preguntas más desafiantes de la ciencia nacional. Los biólogos de Ecuador y del mundo mantienen una carrera contra el tiempo para registrar las especies del país. En los últimos años, el sur de Ecuador, particularmente las provincias de Zamora Chinchipe, Loja y el Oro, se han convertido en el espacio de múltiples hallazgos de suma importancia para el engrosamiento del catálogo nacional de especies.

En los alrededores del Parque Nacional Podocarpus, en la Estación Científica San Francisco de Naturaleza y Cultura Internacional, 32 nuevas especies de plantas han sido descubiertas en los bosques nublados de esta área de Investigación en los últimos 20 años – un número impresionante según David Neill, coautor de un libro que cataloga la diversidad en especies de plantas de Ecuador, y ex curador del Jardín Botánico de Missouri-. Esto incluye nuevas especies para la ciencia, así como “nuevos registros del país”.  Entre las especies destacan varias plantas epífitas pero también árboles únicos como la “Meriania de San Francisco” (Meriania franciscana), denominada así por los botánicos que la descubrieron (Carmen Ulloa y Juergen Homeier)  en honor al río y la Estación Científica donde la hallaron.

A pocos kilómetros de la Estación Científica, en los páramos que dividen Zamora Chinchipe de Loja se destaca también el lugar denominado Abra de Zamora, donde científicos del Laboratorio de Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos de Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) han hallado un total de 12 nuevas especies de anfibios en los últimos 5 años, que incluyen dos ranas de cristal, una salamandra y dos ranas marsupiales, las que están siendo descritas formalmente en la actualidad. Entre ellas están la rana de Samaniego (Pristimantis samaniegoi) y la rana de Matilde (Pristimantis matildae) (nombre en honor a la mujer lojana que ejerció por primera vez el derecho voto en Latinoamérica).

Así mismo, hacia el sur del Parque Nacional Podocarpus en la Reserva Natural Numbala, administrada por Naturaleza y Cultura Internacional, el mismo grupo de biólogos de la UTPL hallaron durante el 2021, 5 especies de anfibios consideradas nuevas para la ciencia que están en proceso de descripción, uno de ellos, según sus descriptores Diego Armijos y Paul Szekely será denominado como la reserva en la que lo hallaron (Pristimantis numbala).

La cordillera de FierroUrco, entre las provincias de El Oro y Loja también ha sido el escenario de varios hallazgos científicos muy importantes. Un colibrí distinto a todos los conocidos, fue observado en 2017 por el ornitólogo Francisco Sornoza. Los científicos Juan Freile y Elisa Bonaccorso confirmaron el excepcional descubrimiento con los estudios científicos del caso y publicaron el hallazgo del colibrí estrella garganta azul (Oreotrochilus cyanolaemus), una de las novedades mas destacadas de la ornitología mundial. Estiman que solamente 750 individuos de esta especie sobreviven en estos páramos mágicos de la cordillera, pero están amenazados por la transformación de los hábitats y las concesiones mineras. FierroUrco es también una zona rica en anfibios, 16 especies potencialmente serían nuevas y fueron reportadas en un informe del Laboratorio de Ecología Tropical y Servicios ecosistémicos de la UTPL. Así mismo en esta misma cordillera se publicó en el 2020 el hallazgo de una nueva especie de árbol, Polylepis loxensis. Los árboles del género Polylepis son de los pocos que pueden crecer en condiciones extremas como las de los páramos andinos.

Otro lugar excepcional del sur del país, es la cuenca del río Nangaritza en Zamora Chinchipe. Nuevas especies de plantas, reptiles, anfibios, roedores e insectos han sido halladas en los bosques de ribera de este río y en las cumbres de las mesetas de arenisca llamadas por el pueblo shuar como “Mura Nunka”, en la última década.  Para dimensionar el potencial de especies nuevas del Nangaritza mencionar que en dos expediciones científicas, patrocinadas por Conservación Internacional y Naturaleza y Cultura Internacional respectivamente, desarrolladas en los años 2009 y 2015, se encontraron coincidencialmente en cada una de ellas, 28 especies nuevas en tan solo 15 días de exploraciones. En estas expediciones se describieron nuevos hallazgos de plantas, anfibios, reptiles, insectos y pequeños roedores. Estos descubrimientos siguen. Recientemente está a punto de ser publicado por el herpetólogo Alejandro Arteaga, el caso de una serpiente caracolera del género Dipsas ubicada en la Reserva Natural Maycú. Esta impresionante biodiversidad está siendo amenazada permanentemente por la destrucción de los bosques de ribera por actividades de minería ilegal.

Para concluir, los descubrimientos científicos no solamente han incluido el hallazgo de nuevas especies. También se han encontrado poblaciones de especies conocidas pero amenazadas con desaparecer, tal es el caso de las poblaciones del cocodrilo americano (Crocodylus acutus) y del mono aullador de manto dorado (Allouatta palliata aequatorialis) ubicadas en la Reserva Cazaderos en los bosques secos de Loja, y estudiadas por biólogos de Naturaleza y Cultura Internacional y del proyecto Washu. Darwin Nuñez explica que se registraron alrededor de 97 cocodrilos a lo largo de 35 km del río Puyango y la quebrada Cazaderos, probablemente la población continental mas importante reportada en el país. De la misma manera, Stefany Vega reporta el hallazgo de 12 grupos del mono aullador de manto dorado en los bosques secos de la reserva con un total de 119 individuos, población relativamente saludable para una especie que está catalogada como en peligro de extinción en el país.