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Monitoreo de la última población de cocodrilo americano en el sur de Ecuador

16/07/2021

Area Estratégica: Especies -
Tipo de Contenido: Blog
País: Ecuador -

Un equipo de científicos se embarca en una aventura arriesgada pero gratificante para salvar al cocodrilo americano.

“Trabajar con cocodrilos no es solo para valientes sino para expertos”, dice Darwin Núñez, científico de Naturaleza y Cultura Internacional, quien recuerda que un cocodrilo casi le muerde la cara. Al manejar cocodrilos, un pequeño error puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Pero para Darwin, un destacado herpetólogo en Ecuador, el riesgo vale la pena. Trabaja para salvar una de las últimas poblaciones del cocodrilo americano (Crocodylus sp.) en los bosques secos del sur de Ecuador.
Crocodile monitoring
Darwin and a team of experts are working to save one of the last American crocodile populations in southern Ecuador.
El cocodrilo americano se distribuye desde el extremo sur de Florida en los Estados Unidos hasta la costa del Pacífico de Colombia, Ecuador y Perú. A pesar de su amplia distribución, el animal es considerado vulnerable por la UICN.
Sus poblaciones se redujeron seriamente desde 1930 hasta 1970 debido al alto valor comercial de la piel de cocodrilo. Aproximadamente 200.000 pieles fueron exportadas solo desde Ecuador durante este período. Ahora, sin embargo, las mayores amenazas para el cocodrilo americano son la destrucción y contaminación de su hábitat debido a la expansión agrícola, la minería y la urbanización.
En Ecuador, el cocodrilo americano se encuentra en las provincias de Guayas, El Oro, Esmeraldas y Loja. Se sabe muy poco sobre la población en Loja, específicamente en el municipio de Zapotillo. Para conocer más sobre esta población y su hábitat de bosque seco, Naturaleza y Cultura inició el monitoreo de cocodrilos americanos en el río Puyango de Zapotillo y el arroyo Cazaderos, en Loja, con el apoyo de la Universidad Técnica de Loja, el Zoológico AMARU y el Ministerio del Medio Ambiente, Agua. y Transición Ecológica del Ecuador.
Crocodile in Loja
In Ecuador, the American crocodile is found in Guayas, El Oro, Esmeraldas, and Loja provinces.
En los últimos meses, Darwin y su equipo realizaron 18 viajes para estudiar cocodrilos, registrar datos fenotípicos (o propiedades físicas observables), extraer muestras de tejido y saliva y tomar muestras de agua del río Puyango.
La persecución comienza al atardecer. Los biólogos se aventuran hasta el río Puyango en busca de la criatura. Usando linternas, escanean las orillas del río en busca de los ojos brillantes de un cocodrilo solitario que se esconde en la oscuridad de la noche.
Después de detectar a un individuo, el equipo usa un cable para atrapar el hocico del cocodrilo. Cuando se cansa de luchar con el cable, un científico tapa los ojos del reptil con una camiseta, otros le sujetan la cola y el hocico, y Darwin se sube al lomo del animal para tomar muestras.
El equipo de expertos toma muestras de tejido y saliva, identifica si el cocodrilo es macho o hembra, extrae datos fenotípicos, libera al cocodrilo y regresa al bote, ¡todo en 15 minutos o menos! El proceso requiere precisión y concentración.
“El momento más difícil es la liberación. El cocodrilo puede darse la vuelta rápidamente y darte un fuerte colazo”, explica Darwin.
Puyango River
Nature and Culture is monitoring American crocodiles in Zapotillo's Puyango River and Cazaderos Creek.
Darwin y su equipo han monitoreado a 97 individuos a lo largo de 35 kilómetros del río Puyango y el arroyo Cazaderos. Algunos individuos alcanzan los cinco metros de largo.
El equipo encontró un promedio de 2,8 individuos por kilómetro, lo que preocupa a Darwin. Él dice que “debería haber cinco individuos por kilómetro para una población saludable”. Esta población específica está en riesgo porque su hábitat fluvial está contaminado con metales pesados de la minería.
La extinción de un depredador tope como el cocodrilo americano causaría serios cambios en el ecosistema y en la red alimentaria. Adicionalmente, según Darwin, podría resultar en la desaparición de los recursos hídricos en los bosques secos de Zapotillo. El herpetólogo explica que los cocodrilos cavan hoyos en el suelo árido de los bosques secos en busca de agua, creando pequeños lagos. Estos lagos alimentan lagos y ríos más grandes y pueden convertirse en hábitats importantes donde otras especies encuentran un lugar para vivir.
Crocodile monitoring
Darwin and his team plan to continue surveying the American crocodile and conduct additional research on crocodile genetics and water pollution.
Los esfuerzos de monitoreo y las pruebas genéticas posteriores han demostrado que esta población puede ser una especie de cocodrilo americano diferente a la registrada previamente en Ecuador (Crocodylus acutus). Estamos emocionados de descubrir más a medida que continuamos estudiando a la población.
Con tu apoyo, Darwin y su equipo planean continuar estudiando al cocodrilo americano y realizar investigaciones adicionales sobre la genética del cocodrilo y la contaminación del agua. Los resultados de su seguimiento indicarán el estado de la población en Loja, la salud de los individuos y el grado de contaminación de su hábitat. Los resultados informarán los esfuerzos de conservación en la región.
Juntos podemos proteger al cocodrilo americano y su hábitat amenazado. ¡Mantente al tanto para más actualizaciones del campo!